自古以来，中国一直是一个以农业为主体的国家。由于水的重要性，水利工程一直是中国工程发展的重要方向之一。从从九黎、夏、商、周等古代典籍中就可以看到关于水利工程的记载，例如巨渠、渡口、水车、水门、水槽、灌溉等。从古代到现代，中国的水利工程在数千年的历史长河中不断发展，技术日臻完善。
中国古代时期，水利技术最为发达的是汉代和唐代。汉代以黄河泛滥为例，改变了较为原始的治河方式，开始运用一些新的治河措施，开采了新的水利潜力，发挥了人工干预自然条件的作用。唐代作为中国工程史上辉煌的阶段之一，在水利工程方面也取得了显著成就。唐代时的多处水利工程在现代依然在发挥作用，如大明寺水库、白洋淀、渭口堰、引调水工程等。
近代以来，随着社会的发展和科技的进步，水利工程在中国不断取得新的成就和发展，并且逐步从传统水利向综合水利转变。从几十年前的大型水库建设到近年来的运河、引水、海绵城市等综合治理，中国的水利工程已经成为国际上备受瞩目的领域之一。